El calentamiento global
El Calentamiento global es el fenómeno observado en las medidas de la temperatura que muestra en promedio un aumento en la temperatura de la atmósfera terrestre y de los océanos en las últimas décadas.
El bióxido de carbono y otros contaminantes del aire se acumulan en la atmósfera formando una capa cada vez más gruesa, atrapando el calor del sol y causando el calentamiento del planeta. La principal fuente de contaminación por la emisión de bióxido de carbono son las plantas de generación de energía a base de carbón, pues emiten 2,500 millones de toneladas al año. La segunda causa principal, son los automóviles, emiten casi 1,500 millones de toneladas de CO2 al año.
Antecedentes
El primero en manifestar un interés por la materia fue Svante August Arrhenius, quien en 1903 publicó Lehrbuch der Kosmischen Physik (Tratado de física del Cosmos), el cual trataba por primera vez de la posibilidad de que la quema de combustibles fósiles incrementara la temperatura media de la Tierra.
Entre otras cosas calculaba que se necesitarían 3000 años de combustión de combustibles para que se alterara el clima del planeta, todo bajo la suposición que los océanos captarían todo el CO2 (actualmente se sabe que los océanos han absorbido un 48% del CO2 antropogénico desde 1800). Arrhenius estimó el incremento de la temperatura del planeta cuando se dobla la concentración de dióxido de carbono de la atmósfera, eventualmente calculando este valor en 1,6 Centígrados sin vapor de agua en la atmósfera y 2,1 °C con vapor presente. Estos resultados están dentro de los parámetros generalmente aceptados en la actualidad. Arrhenius otorgaba una valoración positiva a este incremento de temperatura porque imaginaba que aumentaría la superficie cultivable y que los países más septentrionales serían mas productivos.
Concentración de CO2 atmosférico medido en el observatorio de Mauna Loa: Curva de Keeling.
En las décadas siguientes, las teorías de Arrhenius fueron poco valoradas pues se creía que el CO2 no influía en la temperatura del planeta y el efecto invernadero se atribuía exclusivamente al vapor de agua. Sin embargo y 35 años después de que Arrhenius publicara su teoría, Guy S. Callendar, ingeniero británico especialista en vapor, publicó empezando en 1938, varios ensayos en los que que corregía algunas estimaciones realizadas por Arrhenius, como la capacidad de los océanos para absorber CO2. A partir de un incremento observable de aproximadamente medio Grado Fahrenheit (unos 0,275 °C) entre 1880 y 1934, Callender estimó que el incremento promedio en la temperatura era 0,005 °C por año en ese período (actualmente se estima que en la segunda mitad del siglo XX se ha producido un incremento de 0,013 °C al año (IPCC, 2007, p. 30)). Callender argumentaba también que la actividad humana había incrementado el dióxido de carbono en la atmósfera en alrededor de 10% desde el comienzo del siglo. Esto revivió la sugerencia de Arrhenius y es conocido como “Efecto Callendar”.
Temperaturas más cálidas
El calentamiento global y su efecto directo, el cambio climático, que ocupa buena parte de los esfuerzos de la comunidad científica internacional para estudiarlo y controlarlo, porque, afirman, pone en riesgo el futuro de la humanidad.
La energía recibida por la Tierra desde el Sol, debe ser balanceada por la radiación Efecto Invernadero
La razón de esta discrepancia de temperatura, es que la atmósfera es casi transparente a la radiación de onda corta, pero absorbe la mayor parte de la radiación de onda larga emitida por la superficie terrestre. Varios componentes atmosféricos, tales como el vapor de agua, el dióxido de carbono, tienen frecuencias moleculares vibratorias en el rango espectral de la radiación terrestre emitida. Estos gases de invernadero absorben y reemiten la radiación de onda larga, devolviéndola a la superficie terrestre, causando el aumento de temperatura, fenómeno denominado Efecto Invernadero.
¿Por qué preocupa tanto? Destacados científicos coinciden en que el incremento de la concentración de gases efecto invernadero en la atmósfera terrestre está provocando alteraciones en el clima. Coinciden también en que las emisiones de gases efecto invernadero (GEI) han sido muy intensas a partir de la Revolución Industrial, momento a partir del cual la acción del hombre sobre la naturaleza se hizo intensa.
La energía recibida por la Tierra desde el Sol, debe ser balanceada por la radiación emitida desde la superficie terrestre. En la ausencia de cualquier atmósfera, la temperatura superficial sería aproximadamente -18 °C. Esta es conocida como la temperatura efectiva de radiación terrestre. De hecho la temperatura superficial terrestre, es de aproximadamente 15 °C.
Algunos ejemplos
La mayor parte de Estados Unidos ya es más cálida, en algunas áreas hasta 4 grados Fahrenheit. De hecho, todos los estados experimentaron temperaturas promedio "superiores a lo normal" o "muy superiores a lo normal" en el 2006.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA por sus siglas en inglés) declaró al 2006 como el segundo año más cálido registrado en los Estados Unidos, con una temperatura anual promedio de 55 grados Fahrenheit, 0.1 grado menos que el récord en 1998.
Los años de 1998 a 2006 están entre los 25 años más cálidos registrados en los Estados Unidos, un suceso sin precedentes, según la NOAA.
Sequías e incendios
El aumento de las temperaturas globales se espera que cause una intensificación del ciclo hidrológico, con el aumento de la evaporación sobre la tierra y el agua. Los mayores índices de evaporación conducirá a una mayor sequedad de los suelos y la vegetación, especialmente durante la estación cálida. Los modelos climáticos proyectan también cambios en la distribución y el calendario de las precipitaciones.
La combinación de una disminución de las precipitaciones de verano y una mayor evaporación dará lugar a sequías más severas y de mayor duración en algunas zonas. El aumento de frecuencia de la sequía tiene el potencial de afectar a los ecosistemas naturales y manejados con base en tierra, los sistemas costeros y de agua dulce tanto en calidad como en cantidad. El aumento de frecuencia de las sequías también tiene el potencial para aumentar la probabilidad de incendios forestales.
Predicción de cambios en la distribución regional de las precipitaciones son inciertas, debido principalmente a la escala de los modelos más el clima es demasiado grueso para resolver hidrológicos importantes procesos como la formación y distribución de las nubes y las tormentas. Sin embargo, proyecciones de los modelos sugieren una mayor vulnerabilidad a la sequía en determinadas zonas. Simulaciones con mayores niveles de CO2 en la atmósfera en general predicen veranos más secos en el norte de latitudes altas.
En estas regiones, menos precipitaciones invernales caen como la nieve y las temperaturas más cálidas conduce a un estado anterior de secado de los suelos en la primavera, aumentando la probabilidad de sequía. Otras zonas muy afectadas por la nieve, tales como las cuencas hidrográficas de montaña, serán igualmente afectados.
Un aumento en la proporción de la lluvia a la nieve, el deshielo acelerado de la primavera, y una temporada de nieve más corta dará lugar a más rápido, más temprano, y el flujo de una mayor escorrentía de primavera, pero redujo el verano.
Las tendencias climáticas observadas durante el último siglo ha estado dominada por la precipitación en aumento, más que por condiciones más secas. Algunas disminuciones regionales en la precipitación se han observado, sobre todo en algunas partes de África, el Caribe y Asia tropical. Actualmente no hay evidencia de un aumento en la frecuencia de las sequías en América del Norte durante el siglo pasado, en parte debido a las graves sequías de la s 1.930 dominar el registro histórico. Estudios de variabilidad de la sequía del pasado en las llanuras de EE.UU. Grande, sin embargo, indican el potencial de las sequías más severas y frecuentes en el futuro y humanos del calentamiento inducido puede exacerbar esta variabilidad natural.
Las consecuencias ambientales y ecológicas del verano de 1999 la sequía en el este de Estados Unidos son ejemplos de situaciones que pueden volverse más frecuentes a medida que los cambios climáticos. Sin agua dulce para enjuagar los ríos y arroyos, el agua salada invade más arriba en los ríos en muchas zonas de la costa del Atlántico medio.
El alto contenido de sal amenazaba el suministro de agua en las ciudades que dependen de agua dulce de los ríos y los agricultores impedidos en algunas zonas de riego de sus cultivos. Disminución de la escorrentía de agua dulce también dio lugar a aumento de la salinidad y las condiciones de bajas concentraciones de oxígeno en la Bahía de Chesapeake, causando la muerte de peces y otros cambios ecológicos. Como el futuro aumento del nivel del mar cambia el límite de agua dulce-agua salada tierra adentro, las sequías se exacerban la extensión geográfica y el impacto de la intrusión de agua salada en los acuíferos costeros.
Aumenta la susceptibilidad a los incendios forestales durante los períodos de sequía. Durante 1997-98, el fuerte fenómeno de El Niño se asoció a condiciones extremadamente secas y los grandes incendios forestales en muchas zonas del mundo, entre ellos Indonesia, el este de Rusia, Brasil, Centroamérica y Florida.
A pesar de "tala y quema" los métodos de tala de árboles y accidentes provocó muchos de los incendios, las condiciones de sequía severa permite que se propaguen sin control. Las sequías han sido relativamente frecuentes desde finales de 1970 en algunas zonas donde la sequía suele acompañar a los eventos de El Niño (por ejemplo, en el norte-este de Australia). Se supone que esto refleja las relativamente frecuentes los episodios de El Niño durante este período. Un nuevo estudio sugiere que el cambio climático puede producir condiciones de El Niño-como en la cuenca del Pacífico, interrumpida por el frío más extremo.
Si la frecuencia de fuertes aumentos de Niños de El, la frecuencia y severidad de las sequías y los incendios forestales también puede aumentar, con efectos potencialmente devastadores sobre los ecosistemas de si el aumento de la frecuencia de incendios impide la regeneración de determinadas especies y los ecosistemas.
Los incendios forestales, sequías e inundaciones, tienen muchas probabilidades de ser más severa y más común si el calentamiento global se calienta el planeta con tanta seriedad como algunos científicos predicen.
Un estudio de lo que puede ocurrir si la temperatura media mundial aumentará en un 3C o más en los próximos 200 años sugiere que los fenómenos meteorológicos extremos van a ser más frecuentes y más graves.
El estudio también advierte que la vegetación podría perder su capacidad de ser un amortiguador neto de dióxido de carbono, y en lugar de convertirse en un productor neto de gases de efecto invernadero.
Marko Scholze, un científico del clima en la Universidad de Bristol, dijo theresearch demostró que si la temperatura media mundial aumentó en más de 3C en los próximos 200 años, lo más ampliamente predicho, hay un riesgo más alto de casos extremos de los incendios forestales o inundaciones.
"Nos fijamos en estos eventos extremos y lo que encontramos fue que una vez que-en caso-a-cien años puede convertirse en una vez en el evento-a-diez años antes de finales de siglo", dijo.
El estudio analizó 52 modelos de computadora del clima mundial. Los investigadores encontraron que a medida que la temperatura global aumentó, también lo hacía el riesgo de incendios forestales, sequías e inundaciones causadas por la segunda vuelta repentina de fuertes lluvias.
Incluso si dejamos de emitir gases de efecto invernadero hoy, las temperaturas globales siguen siendo probable que continúe aumentando debido a la inercia propia del sistema climático global.
Con un aumento del 2C de la temperatura promedio, hay un 30 por ciento mayor de riesgo de la deforestación significativa en los bosques del norte de Eurasia, el este de China, Canadá, y las selvas tropicales de América Central y el Amazonas. Este riesgo aumentaría a 60 por ciento y afectan a áreas más amplias si las temperaturas aumentaron un 3C.
Otros efectos de las altas temperaturas son menos agua dulce y un mayor riesgo de sequías más intensas en el oeste de África, América Central, el sur de Europa y los estados del este de América. Pero uno de los escenarios más peligrosos se muestra en el estudio consiste en la vegetación terrestre. "Vegetación terrestre toma el dióxido de carbono. Alrededor de la mitad de lo que emitimos es absorbido por las plantas.
Pero cuando las temperaturas suben por encima de 3C, el efecto de absorción de dióxido de carbono por las plantas de la tierra se ve compensado por el aumento de la descomposición orgánica en el suelo, lo que aumenta con la temperatura. "Vemos entonces que no sólo las emisiones de carbono de los seres humanos, sino de la biosfera terrestre”.
El estudio del cambio climático se publicó en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias.
Algunos ejemplos
El aumento en la evaporación de las aguas como resultado del calentamiento global podría aumentar el riesgo de fuegos arrasadores.
La sequía nacional de 1999 a 2002 fue una de las tres sequías más extensas de los últimos 40 años.
El calentamiento puede haber llevado al aumento en la frecuencia de las sequías que se ha experimentado en el oeste los últimos 30 años.
La temporada de incendios forestales en el 2006 fijó nuevos récords tanto en el número de incendios reportados como en la cantidad de acres quemados. Se reportaron casi 100,000 incendios y se quemaron casi 10 millones de acres, 125% más que el promedio en 10 años.
Si el calentamiento sigue agravando las temporadas de incendios forestales, el costo podría ser muy alto. Los gastos de las tareas de extinción han totalizado consistentemente más de $1,000 millones al año.
Tormentas más intensas
Tormentas extremas afectarán la salud y la infraestructura: La ciencia nos dice que el calentamiento global ha contribuido a huracanes y tormentas más intensas en el Atlántico Norte en las últimas décadas. A medida que aumenten las temperaturas del clima se proyecta que durante las tormentas aumentará la velocidad del viento y caerán lluvias más intensas.
Tormentas e inundaciones más intensas pueden producir ahogamientos, lesiones y epidemias de enfermedades infecciosas. Las tormentas también pueden dañar la infraestructura básica, y la humedad producir brotes de moho que pueden agravar las alergias y las enfermedades respiratorias.
Durante la última década, el número sin precedente de huracanes y tormentas tropicales que se han formado en el Atlántico norte se debe directamente al incremento de la temperatura provocado por el calentamiento global, descubrió un estudio.
Hoy en día se forma aproximadamente el doble de huracanes en el Atlántico que hace un siglo; este aumento ha generado un intenso debate sobre si la causa es una alteración natural o el calentamiento global originado por el hombre.
Científicos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, en Boulder, Colorado (Estados Unidos), realizaron un estudio, cuyos resultados especificaron que no pueden demostrar que el incremento de huracanes se deba a una alteración natural, por lo que lo atribuyeron a la elevación de las temperaturas de la superficie marina causada por los gases de efecto invernadero.
La conclusión del estudio es exactamente opuesta a la postura oficial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, (NOAA, por sus siglas en inglés), según la cual en 2005 el incremento de huracanes y tormentas tropicales en el Atlántico se debió a "ciclos que ocurren naturalmente".
En el informe, publicado en Philosophical Transactions of the Royal Society, Greg Holland y Peter Webster, afirman que la declaración de la NOAA se emitió sin pruebas sustentadas en documentos científicos.
Cuando los dos científicos hicieron su análisis de los ciclones tropicales, huracanes y tormentas, "llegamos a la conclusión innegable de que el aumento reciente en la frecuencia de los ciclones tropicales se debe, en parte, al calentamiento por el efecto invernadero y esto es probablemente el fenómeno dominante". Su análisis estadístico reveló que hubo dos incrementos repentinos en la intensidad durante los últimos cien años, y cada vez el nivel permanece elevado y relativamente constante.
Entre 1900 y 1930 había un promedio anual de seis ciclones tropicales, de los cuales cuatro fueron huracanes y dos tormentas. Entre 1930 y 1940, el promedio anual se incrementó a 10 ciclones tropicales: cinco huracanes y el resto tormentas tropicales.
Finalmente, en el periodo entre 1995 y 2005, el promedio anual aumentó a 15 ciclones tropicales, de los cuales ocho fueron huracanes y siete tormentas tropicales. Al mismo tiempo, las temperaturas medias de la superficie marina en el Atlántico norte han ascendido en más de 0.7 grados centígrados.
Olas de calor más frecuentes
Podrían dar como resultado más muertes por las altas temperaturas. Esas condiciones también podrían agravar los problemas locales de la calidad del aire, que ya afligen a más de 80 millones de estadounidenses. Se espera que el calentamiento global también aumente el potencial del alcance geográfico y la virulencia de las enfermedades tropicales.
Los estudios han descubierto que un aumento en el nivel del dióxido de carbono estimula el crecimiento de la maleza, cuyo polen provoca alergias y agrava el asma.
Mosquitos portadores de enfermedades se están propagando a medida que los cambios en el clima les permiten sobrevivir en áreas que antes les eran inhóspitas. Los mosquitos que pueden portar virus de fiebre del dengue antes estaban limitados a alturas de 1,000 metros, pero recientemente han aparecido a 2,200 metros en las Montañas Andinas de Colombia. Se ha detectado malaria en áreas más altas de Indonesia.
Algunos ejemplos
Se calcula que en el 2003, las olas de calor extremo cobraron 35,000 vidas en Europa. Tan solo en Francia, 15,000 personas murieron por los aumentos en las temperaturas, que alcanzaron los 104 grados Fahrenheit y se mantuvieron extremas por dos semanas.
Gran parte de América del Norte experimentó una severa ola de calor en julio del 2006, que contribuyó a la muerte de por lo menos 225 personas.
Transmisión de enfermedades
Estudios de la Organización Mundial de la Salud, advierten que el calentamiento global ha provocado brotes de enfermedades como la diarrea o la malaria. Expertos señalan que la mayor repercusión del cambio climático se sentirá en los países en desarrollo, donde los efectos del calor contribuirán a la contaminación del agua y alimentos.
Sin embargo, los países desarrollados también sufrirán los efectos del cambio climático. Un aumento en la cantidad de mosquitos podría diseminar enfermedades que hoy empiezan a constituir un problema de salud pública, como es el caso del dengue, malaria y paludismo entre otros. Las enfermedades que podrían resurgir con gran virulencia son las enfermedades trasmitidas por insectos, por agua contaminada (como el cólera y la fiebre tifoidea) así como por contaminantes atmosféricos.
Según las estimaciones citadas por la OMS, en el caso de que la temperatura global aumentara 1 grado centígrado, habría 20.000 decesos anuales más por año causado por enfermedades cardio respiratorio.
Por ello, la OMS y sus asociados -el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la Organización de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, y la Organización Meteorológica Mundial- están elaborando un plan de trabajo y una agenda para mejorar las estimaciones de la envergadura y la naturaleza de la vulnerabilidad de la salud.
Derretimiento de los glaciares
Como ya hemos dicho los gases que provocan el efecto invernadero retienen el calor y hacen subir la temperatura a la superficie terrestre. Mientras los Polos se derriten, el nivel de las aguas aumenta y la superficie habitable se reduce a una velocidad creciente.
El Servicio Mundial de Observación de los Glaciares advierte sobre las consecuencias de este fenómeno. Las sequías e inundaciones que se producen con mayor frecuencia, son nada más que el comienzo de algo mucho peor.
Desde hace treinta años, los científicos observan los glaciares y su evolución. Las cifras correspondientes al año 2006 indican la mayor pérdida neta de hielo registrada hasta la fecha.
El calentamiento global se convierte en un tema que reclama una mayor atención por parte de los gobiernos y de los seres humanos en general. Las consecuencias de este fenómeno podrían ser nefastas.
De continuarse con el incremento de la velocidad de deshielo, el planeta perdería buena parte de su superficie habitable, generando un éxodo masivo de personas y conflictos internacionales nunca antes vistos por la humanidad, en busca del último rincón habitable.
El retroceso de los glaciares no se debe confundir con otros fenómenos cíclicos, como el deshielo anual que se produce cada primavera en las montañas al fundirse la nieve y que, al ser un fenómeno puramente estacional, no se debe a las mismas razones que el derretimiento de los glaciares.
La fusión de la nieve en los meses de verano tiene en general consecuencias positivas, ya que genera una fuente valiosa de agua dulce y el proceso se repite año tras año. El problema surge cuando el fenómeno no es estacional, es decir, el glaciar no recupera su volumen inicial en los meses fríos, año tras año ve mermado su volumen y, por lo tanto, la fuente de agua dulce se ve amenazada. Las causas principales del retroceso de los glaciares son el incremento de la temperatura global y el menor volumen de precipitaciones en las zonas afectadas.
Desde el fin de la Pequeña Edad de Hielo alrededor de 1850 los glaciares de todo el mundo han visto decrecer su volumen. Este fenómeno es denominado por los glaciólogos retroceso de los glaciares y, dada la coincidencia temporal entre la aparición del fenómeno y el incremento en la emisión de gases invernadero, en los últimos años la tendencia es atribuir buena parte del fenómeno a la acción humana.
No obstante el clima es extraordinariamente complejo y sus mecanismos naturales de regulación están siendo investigados actualmente. Reconstruir la historia climática de la Tierra no es una tarea sencilla.El aumento global de la temperatura en la primera mitad del siglo XX se atribuye a una mezcla de factores naturales y antropogénicos. Entre los factores naturales se incluyen las oscilaciones cíclicas en la radiación solar, debidas entre otros factores a las variaciones orbitales de la Tierra alrededor del Sol, y las oscilaciones en la actividad volcánica. El factor antropogénico es el incremento en las emisiones de gases invernadero debido entre otros al uso de combustibles fósiles y ciertas actividades industriales.
Si el retroceso de los glaciares se debe en mayor o menor medida a la acción del hombre sigue siendo un tema de debate actualmente. No obstante, en los últimos años, cada vez más científicos abogan por otorgar más peso al factor antropogénico, especialmente como motor del calentamiento global que se ha observado durante las últimas décadas y que no parece deberse únicamente a una oscilación natural del clima.
En cualquier caso, independientemente de qué o quiénes tengan la responsabilidad última, el fenómeno del derretimiento de los glaciares existe, está ampliamente estudiado y tendrá consecuencias a medio plazo a menos que el clima cambie espontáneamente o se tomen medidas para limitar el factor antropogénico al máximo con la esperanza de que éste sea decisivo.
Aumenta el nivel del mar
El calentamiento global se está duplicando la tasa de aumento del nivel del mar en todo el mundo, pero los intentos de detenerlo mediante la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero es probable que sean inútiles, los investigadores principales se advierten hoy en día.
La subida del nivel global de los océanos es causada por dos factores. El primero es la llegada al océano de las aguas provenientes de fuentes tales como hielo derretido de los glaciares y las capas polares entre otros. La evidencia corriente sobre el calentamiento global incluye la amplia retirada general de los glaciares en 5 continentes.
Por ejemplo:
La capa de hielo del Pico Kilimanjaro puede desaparecer completamente en 20 años. Cerca de una tercera parte del hielo del Kilimanjaro ha desaparecido en los últimos 12 años y el 82% se ha desvanecido desde que fue puesto en mapas por primera vez en 1912.
El hielo marino del Océano Ártico se está adelgazando.
Masas impresionantes de hielo antártico se han desplomado en el mar con una rapidez alarmante.
Al subir la temperatura del agua, los océanos se expanden.
El segundo factor es la expansión termal del agua de los océanos. A medida que la temperatura de las aguas oceánicas aumenta y los mares se hacen menos densos, ellos se expandirán, ocupando una mayor superficie del planeta. Un aumento de la temperatura aceleraría la tasa de aumento del nivel del mar.
El Siglo XX ha visto un incremento dramático en los niveles de mar.
Desde el final de la última edad de hielo, hace 18,000 años, el nivel del mar ha subido más de 120 metros.
Los datos geológicos sugieren que los niveles globales promedio del nivel del mar pueden haber subido a una tasa promedio de 0.1 a 0.2 mm por año en los últimos 3,000 años.
Sin embargo, los datos de los medidores de mareas indican que la tasa global de aumento del nivel del mar durante el Siglo XX fue de 1 a 2 mm por año.
A lo largo de costas relativamente llanas como las del Atlántico, o a lo largo de costas que bordean los deltas de ríos fértiles y altamente poblados, una subida de 1 mm en el nivel del mar causa un retroceso de la costa de 1.5 metros. Ya estamos viendo el efecto del retroceso de las costas en los EE.UU.:
La costa de los Estados Unidos ha sufrido erosión en las playas y la muerte de plantas costeras.
A lo largo de la pantanosa Costa del Golfo de la Florida, los efectos del aumento del nivel del mar pueden ser observados en el número de palmas reales muertas en los bordes de los pantanos salobres que dan al mar.
A lo largo de la costa Atlántica de los EE.UU., la erosión está angostando las playas y destruyendo casas vacacionales. A medida que el nivel del mar sube y las comunidades costeras continúan creciendo y bombeando agua de sus acuíferos, la intrusión de agua salada en los depósitos subterráneos se convertirá en un gran problema.
Las naciones isleñas de baja altura en el Pacífico se inundarán o verán sus acuíferos de agua potable invadidos por agua salada.
La tierra de algunas naciones isla está siendo sumergida bajo el agua.
Tuvalu está formado por nueve atoles coralinos entre Australia y Hawaii. Su punto más alto se encuentra a 5 metros (15 pies) sobre el nivel del mar. A medida que el nivel del mar ha subido, Tuvalo ha experimentado la inundación de sus áreas bajas. La intrusión de agua salada está afectando sus aguas potables y la producción de alimentos.
Los líderes de Tuvalo han predicho que la nación se verá sumergida en 50 años. En Marzo del 2002, el primer ministro del país le pidió a Australia y a Nueva Zelanda que proveyeran hogares para su gente si su país desapareciera bajo las aguas, pero la petición de esta nación ha sido ignorada.
Otras naciones isleñas amenazadas incluyen las Islas Cook y las Islas Marshall. Durante la última década, la isla Majuro (parte de las Islas Marshall) ha perdido hasta un 20% de su costa playera.
El nivel del mar subió por término medio entre 10 y 12 centímetros durante el siglo XX, y para el año 2100 se prevé una subida adicional de 9 a 88 cm (la subida de las temperaturas hace que el volumen del océano se expanda, y la fusión de los glaciares y casquetes polares aumenta el volumen de agua).
Si se llega al extremo superior de la escala, el mar podría provocar la desaparición total de países asentados en islas (como las Maldivas) e invadir litorales en todo el mundo, acabando con asentamientos de millones de personas, ya que una cantidad importante de ciudades se localiza a la orilla del mar (Sao Paulo, Nueva York, San Francisco; en el caso de México se encuentran La Paz, Veracruz, Puerto Vallarta y otras).
El agua salada contaminaría las reservas de agua dulce de miles de millones de personas y provocaría con ello migraciones en masa, además de salinizar el suelo acabando con ello con grandes extensiones de selvas y palmares.
En el futuro cercano podríamos presenciar a millones de “refugiados climáticos.”
Además de las naciones isleñas, los países con costas bajas se ven amenazados por la subida del nivel del mar. Una subida de 1 metro inundaría la mitad de los campos de arroz de Bangladesh. Millones de bangladeshis se verían obligados a emigrar. Otras tierras bajas productoras de arroz incluyen áreas en Viet Nam, China, India y Tailandia. La subida del nivel del mar crearía millones de refugiados climáticos en las Filipinas, Indonesia y Egipto.
Los patrones de lluvia
Los cambios en el clima van a cambiar los patrones de lluvia. Las condiciones más secas causan un incremento en los fuegos silvestres, mientras que las condiciones más húmedas pueden resultar en un aumento de las especies peste, como los mosquitos y los escarabajos de los pinos. Un aumento del CO2 en la atmósfera puede estimular el crecimiento de las plantas, pero existe evidencia de que las plantas que crecen bajo condiciones elevadas de dióxido de Carbono contienen menos Nitrógeno en su follaje, lo cual las hace menos nutritivas para los herbívoros.
Los ecosistemas
Los patrones de calentamiento cambiarán la distribución de los árboles y de otras plantas nativas, alterando los hábitats de los animales. Los modelos predicen un retroceso hacia el norte de las especies de árboles de climas templados y un avance, también hacia el norte, de las especies tropicales y subtropicales.
Pero especies individuales responderán en diferentes formas a los cambios climáticos. Las comunidades de especies no marchan simplemente para adelante o para atrás, persiguiendo a las capas de hielo. Las asociaciones típicas de plantas y animales se pueden ver perturbadas. Barreras humanas, tales como corredores de autovías, pueden presentar obstáculos importantes para las especies nativas que están migrando, lo cual permitiría el avance y dominación de especies de plantas no deseables o exóticas.
